Qué son las baterías de sal y por qué China las está utilizando para sustituir las de litio

. Una fila de impresionantes scooters eléctricos está estacionada frente a un centro comercial en la ciudad de Hangzhou, en el este de China, llamando la atención de los peatones a que los prueben. Estos ciclomotores, similares a los Vespa, que tienen precios entre 400 y 660 dólares, no utilizan las típicas baterías de plomo-ácido ni las de iones de litio, que son comunes en las motocicletas eléctricas. En su lugar, su sistema de energía está basado en sodio, un elemento que es abundante y que se puede obtener de la sal de mar. Yadea se encuentra entre las muchas compañías en China que buscan establecer una ventaja competitiva en el desarrollo de baterías alternativas, lo que pone de manifiesto la rapidez con la que avanza el sector de tecnología limpia en el país. Mientras el resto del mundo intenta alcanzar a China en la producción de baterías de iones de litio que sean asequibles, seguras y eficientes, las compañías chinas ya han tomado la delantera en la fabricación masiva de baterías de iones de sodio, una opción que podría ayudar al sector a reducir su dependencia de minerales esenciales. Hechas de sal Los fabricantes de automóviles en China fueron pioneros en lanzar vehículos eléctricos que funcionan con sodio. Sin embargo, el efecto de estos "microautos", que son pequeños y con poca autonomía, ha sido limitado hasta ahora. Sus ventas representan solo una fracción de los millones de vehículos eléctricos que se venden en 2024 en el país. Una gran desventaja de las baterías de sodio es su escasa densidad energética: un estudio realizado en 2020 demostró que su capacidad es al menos un 30% menor que la de las baterías de litio. Esto implica que los vehículos que las utilizan no suelen tener un gran alcance con una única carga, afirma Phate Zhang, el fundador de CnEVPost, un medio de comunicación enfocado en vehículos eléctricos con sede en Shanghái. "Y la autonomía es crucial cuando se elige un coche eléctrico. " Junto a los scooters hay varias estaciones de carga rápida que pueden llevar las baterías de los vehículos del 0% al 80% en solo 15 minutos, según Yadea, el principal productor chino de vehículos de dos ruedas. Las baterías de iones de sodio todavía no han alcanzado un nivel de producción masiva y en este momento "no pueden competir con las baterías de iones de litio en cuanto a precio o rendimiento" en automóviles de cuatro ruedas, lo que complica su implementación a gran escala en los próximos dos o tres años, comenta Chen Shan, un analista de mercado de baterías en la consultora noruega Rystad Energy. Sin embargo, en abril de 2025, el mayor productor de baterías a nivel mundial, CATL de China, dio a conocer su intención de iniciar la fabricación masiva de baterías de iones de sodio para camiones y vehículos pesados este año bajo una nueva marca: Naxtra. Los administradores de la red eléctrica de China también han comenzado a erigir instalaciones de almacenamiento de energía que utilizan baterías de iones de sodio para facilitar la integración de energías renovables. Este sector es considerado por muchos expertos consultados por la BBC como el principal campo de innovación para esta nueva tecnología. La estrategia diversa de las empresas chinas para fomentar el uso de baterías de iones de sodio las posicionará como líderes en la carrera global, sostiene Cory Combs, investigador de minerales críticos y cadenas de suministro en la consultora Trivium China, ubicada en Pekín. A pesar de esto, Combs señaló que aún no está claro si estas baterías tendrán éxito en el mercado.